奇跡の源泉

あちこちから熱い湯煙が立ち上る！

湯浴みに絶好の岩場を巡って、魔物たちが争っている！

間欠泉から熱湯が高く噴き上がった！

身体はぽかぽかで、なんだか心まで軽くなった気がする！

源泉のさらに奥深くまで進んでみた！

岩陰で湯に浸かっている何者かの影が動いた！

温泉か、最高すぎるだろ。
大将軍のチェンソーで脅されることもない。軍団長の格闘に付き合わされることもない。この世のしがらみの一切が、全く存在しない世界。
ここにあるのは、そう。ぽかぽかだけだ。

確かに、噂はあった。地図師の祖父が目を輝かせ、大水脈の奥地の秘湯について教えてくれたのを、私も朧気ながらに覚えている。
しかしそれも、機械獣との戦争が始まるはるか前の記憶。多忙と苦悩に押し流され、深い忘却の霧の奥に落としてしまっていた。
しかし私は今、こうして秘湯の地図を描いている。紙に線を入れるたびに霧がわずかに晴れ、亡くなった祖父の思い出——その温かさが、少しずつ取り戻されていくようだ。

四番目の機械獣《猿》が復活したのは、我々が大水脈近くの村を根城にしていた頃だった。まだ機械獣への対抗策が乏しかった我々は壊滅。さらに深くの坑道へと敗走して生き延びたのだ。
しかし、機械獣《猿》は以降、姿を見せなくなった。その理由について、当時の議論では結論が出なかったが……私は今更になって、一つの仮説を思いついた。
機械獣は、元の動物の習性を驚くほど獲得している。そして猿は、湯に浸かる希有な動物の一つだと聞く。つまり——いや、さすがに馬鹿げているのではないか……？

これぞ、この世の極楽じゃ……！
ああ、我が息子よ、見ておるか？　お前と共にこの湯に浸かり、酒を交わすことができたら……どんなに良かったか。
ワシらの戦いは終わり、お前の娘は遠く旅に出た。お前たちの死も、決して無駄ではなかったんじゃ。
息子よ、まだそちらには行かんぞ。どうか、土産話を楽しみに……待っていてくれ。

天然温泉で茹でられたクラーケンだって！？　ただでさえ健康に良い源泉だっていうのに、そんなの最高に美味しい健康食材に決まってるじゃないか。
もしかするとこれは——地上で大儲けできるかもしれないね。＂どんな病も一発完治！ 地底温泉の奇跡のイカゲソ！＂。悪くない触れ込みじゃないかい？
さて、早速狩りにでも行こうかね。どんなアイデアも、早い者勝ちなのさ。

「万病に効く」なんて言われたら、信じてみたくもなるよ。……また彼女の隣を歩けるようになるんじゃないか、ってね。
けれど、現実はそう甘くない。湯に浸かったら両足が動きだす、なんてことは全然なかった。
でも一瞬だけ、本当にわずかな瞬間だったけど、足の指先に力が入ったような気がしたんだ。気のせいかもしれないけれど、僕は自分でも驚くほど嬉しかった。もう少しだけ、試してみよう。希望を持ち続ける大切さは、君が教えてくれたから。